Un philanthrope fait revenir à Bruges une œuvre de Memling

Le portrait de Francisco de Rojas peut à nouveau être admiré à Bruges, là où Hans Memling le réalisa au 15e siècle. Et ce, grâce à la donation du philanthrope américain Bill Middendorf, qui a été accompagnée par King Baudouin Foundation US. Deux boucles sont ainsi bouclées : une œuvre revient sur les lieux de sa création et un diplomate philanthrope passionné d’art offre le portrait d’un diplomate mécène.

Ce n’est pas tous les jours - loin de là - qu’un musée peut accueillir une œuvre de ce calibre. “C’est la première fois que nous recevons une donation d’une telle importance”, déclare Till-Holger Borchert, directeur artistique des Musées de Bruges. L’œuvre restera tout d’abord la propriété de KBF US, qui a accompagné la donation, mais elle sera tout de suite confiée en prêt à long terme aux Musées de Bruges, qui en feront l’acquisition ultérieurement.

Le portrait est une illustration de Francisco de Rojas, descendant d’une éminente famille espagnole et ambassadeur d’Espagne à la cour de Bourgogne. Elle faisait partie d’un triptyque. “C’est l’une des rares représentations que nous ayons qui attestent de la présence espagnole au Moyen-Âge dans le centre commercial qu’était alors Bruges”, explique Till-Holger Borchert. “Nous avons certes beaucoup de textes d’archives, mais peu de matériel iconographique. Nous voici maintenant en présence d’un tableau d’un membre d’une famille importante, peint en plus par Memling, qui faisait partie à l’époque des plus éminents citoyens.”

Occasion exceptionnelle

“Ce qui rend cette donation encore plus exceptionnelle, c’est qu’on pense qu’il n’y a plus que deux ou trois œuvres de Memling détenues par des propriétaires privés qui peuvent encore ‘bouger’. Toutes les autres sont déjà exposées dans des musées”, dit Thomas Leysen, qui, en plus d’être président de la Fondation Roi Baudouin, préside aussi le ‘Topstukkenraad’ (Conseil flamand du Patrimoine majeur). “C’était donc l’un des derniers tableaux que nous pouvions encore faire revenir ‘chez nous’, à Bruges, et nous sommes extrêmement heureux que cela ait pu se concrétiser.”

Un diplomate passionné d’art

L’œuvre a été offerte par l’Américain John William ‘Bill’ Middendorf, dont la carrière bien remplie l’a entre autres amené à être, au début des années 1970, ambassadeur des États-Unis aux Pays-Bas. Il est aussi un amateur d’art passionné qui compose, dessine et peint lui-même – même à 95 ans, il se sert encore chaque jour de son matériel de dessin. Sa passion l’a aussi conduit à collectionner des œuvres d’art, notamment de maîtres anciens des Pays-Bas.

Bill Middendorf a toujours voulu partager cette passion. Il a entre autres fait don d’œuvres au Metropolitan Museum de New York. Et maintenant, à notre pays.

Trésor rare

“Au cours des 55 dernières années, j’ai découvert Bruges et j’ai régulièrement visité la ville”, raconte Bill Middendorf. “À mes yeux, c’est l’une des perles rares au monde, qui a en grande partie été conservée dans son état médiéval. Je suis chaque fois attiré par la beauté de la ville et par son art séculaire.”

Après le décès de son précédent propriétaire privé, le tableau était déjà revenu temporairement à Bruges à l’occasion d’une exposition. Ensuite, en 2002, les héritiers l’ont mis en vente et Bill Middendorf l’a acheté. C’est à cette époque qu’il a fait la connaissance de Till-Holger Borchert, expert et directeur des Musées de Bruges. “J’apprécie Till-Holger Borchert, à la fois comme historien d’art et aussi comme l’ami qu’il est devenu, grâce à l’art. Tous ces éléments ont joué dans ma décision de faire revenir à Bruges cette pièce de ma collection.”

KBFUS ART facilite la donation

On n’emporte bien entendu pas si facilement un chef-d’œuvre dans ses bagages. Une donation artistique transfrontalière est une procédure complexe du point de vue culturel, juridique et fiscal. Afin d’aider les donateurs américains, King Baudouin Foundation US a mis sur pied il y a quelques années le programme KBFUS ART. Cette donation d’un tableau de Memling est un bel exemple du rôle de global philanthropic enabler que joue le réseau de la Fondation Roi Baudouin, pas seulement pour les donations d’œuvres patrimoniales, mais aussi pour accompagner des dons philanthropiques en faveur de projets ou d’organisations qui poursuivent un objectif social, culturel, (médico-)scientifique ou académique au-delà des frontières.

“L’accompagnement de KBFUS a été essentiel pour assurer le retour du tableau à Bruges”, affirme Till-Holger Bolchert. “Grâce à l’approche mise en place par KBFUS pour les donations d’œuvres d’art, tout s’est déroulé sans difficultés. J’ai encore du mal à croire que cela ait pu se faire ; c’est fantastique.”

Le tableau est présenté dans le cadre de l’exposition ‘Memling Now’ à l’Hôpital Saint-Jean (Musée Memling), qui se tient du 1er octobre 2020 au 1er février 2021. Ensuite, il restera confié en prêt à long terme au Musée Memling, où il intégrera la collection permanente du musée.