Kinderen mentaal gezond houden met interactieve technologie

Meer dan 1,2 miljoen euro fondsen van het Sofina Covid Solidarity Fund, dat wordt beheerd door de Koning Boudewijnstichting. Het betekent een ferme duw in de rug om kinderen in verschillende landen gebruik te laten maken van TrustCircle, een platform dat geestelijke gezondheidsproblemen in een vroeg stadium kan opsporen.

Toen Sachin Chaudhry een tiener was in het noorden van India, kreeg zijn 12-jarige broer, die op school werd gepest, een mentale klap. Hij werd doorverwezen naar een psychiater. “Na drie uur wachten kregen we daar drie minuten. De diagnose was dat hij een geestelijke stoornis had”, vertelt Chaudhry.

Toen Sachin later zelf ‘in een zwart gat’ belandde, begon hij zich af te vragen waarom vroege signalen van wat er met hem en zijn broer was gebeurd, zo vaak niet werden gezien. Chaudhry werd later een IT-specialist en verhuisde naar de VS. Maar de vragen waar hij mee zat bleven hem achtervolgen. In 2015 gaf hij zijn baan op en richtte hij TrustCircle op, een door AI ondersteund platform voor sociaal-emotioneel leren (SEL). “Ik wilde mijn pijn en lijden omzetten in een doel, en dat doel is het bevorderen van de preventie en de vroegtijdige interventie bij geestelijke gezondheidsproblemen”, zegt hij.

Wereldwijde visibiliteit

Sindsdien is TrustCircle geïmplementeerd in scholen en andere jeugdorganisaties in diverse landen, waaronder de VS, India, Maleisië, Kenia en Nigeria. De organisatie bereikt zo’n 1,3 miljoen kinderen en jongeren. Unicef, het Britse National Institute for Health Research en de Verenigde Naties sloten haar in de armen. TrustCircle werd onlangs een van de officiële Digital X-oplossingen van het UNDP (United Nations Development Programme), waardoor de organisatie visibiliteit krijgt in meer dan 170 landen.

Het is erg snel gegaan voor TrustCircle, en dat om een simpele reden, volgens Chaudhry: “Dit is een interactief platform dat individuen die een risico lopen kan identificeren en dat ons kan helpen om te begrijpen waar dat risico vandaan komt.”

Emoji

Chaudhry identificeerde drie sferen in een mensenleven: thuis, de sociale omgeving en de professionele (of school-)sfeer. “De krachten die maken dat een individu over de rand wordt geduwd, vind je in een van deze bubbels. En in alle drie hebben volwassenen die zijn vertrouwen genoten de vroege tekenen van risico’s bij mijn broer niet gezien.”

SEL is een educatieve benadering die sociale en emotionele vaardigheden in het schoolcurriculum opneemt. Kinderen ouder dan 7 jaar kunnen elke dag op een emoji klikken in de TrustCircle-app om aan te geven hoe ze zich voelen. De app bevat ook een dagboekgedeelte en coaching op het gebied van mindfulness. Er is ook een systeem van beloningen en herkenning.

De AI-technologie van TrustCircle herkent inderdaad patronen die aangeven of een kind risico loopt. Als dat het geval is, waarschuwt het platform een verantwoordelijke persoon die vooraf is aangeduid. Er is ook een SOS-knop waarmee kinderen direct om hulp kunnen bellen.

Een geweldige tool

Het initiatief won snel terrein in de nasleep van COVID-19. “Alle kinderen kwamen met enorme problemen uit de lockdown”, zegt Brad Kusunoki, raadgever en dienstencoördinator op de Alvah A Scott basisschool in Aiea, Hawaï. “Maar we kunnen ze niet allemaal bereiken. Dus TrustCircle is een geweldige manier om dat wél te kunnen.”

Begin 2022 kreeg Kusunoki een subsidie van de staat Hawaï om het platform voor een periode van drie jaar op zijn school te implementeren. “Veel kinderen willen er niet openlijk over spreken of aan hun leerkracht vertellen dat ze hulp nodig hebben, dat ze zich down voelen, dat er thuis iets aan de hand is”, legt Kusunoki uit. “Maar een klein berichtje typen en weten dat we zullen reageren, dat is een geweldige tool. Ik denk dat elk kind, waar ook ter wereld, zoiets kan gebruiken.”

Ook de Surin International School in Maleisië maakt gebruik van TrustCircle. “We zagen in dat onderwijs niet alleen over academische zaken gaat”, aldus deputy head Caryn Pearson. “Het gaat om de holistische ontwikkeling van een kind naar volwassenheid. Dit omvat ook het begrijpen van zichzelf en van de mensen om hen heen.”

Bij Surin hebben alle leeftijden toegang tot het platform. Ook de oudere leerlingen zeggen dat ze de emoji best fijn vinden. “Ik verkies de emoji omdat ik zo makkelijker mijn gevoelens kan uiten”, aldus een 15-jarige jongen. Een meisje van dezelfde leeftijd zei dat ze de emoji ook graag gebruikt. “Het is makkelijker om te kiezen omdat ik iets zie.” Een iets jongere jongen is het daarmee eens: “Ik kies graag een emoji om te weten wat ik voel.”

Chaudhry's thuisland heeft bijzonder goed ingespeeld op de voordelen die TrustCircle biedt. Unicef India start in samenwerking met het Ministerie van Jeugdzaken en Sport een proefproject in 100 hogescholen in de deelstaat Maharashtra. Maar het uiteindelijke doel is veel groter: het programma zal uiteindelijk worden uitgerold over drie staten, gericht op 1,2 miljoen jongeren en het trainen van 30.000 gezondheidszorgmedewerkers en vrijwilligers, zodat zij geestelijke gezondheidsproblemen kunnen herkennen en erop kunnen reageren.

"Een goede geestelijke gezondheid is fundamenteel voor de ontwikkeling van kinderen en jongeren", zeggen Soledad Herrero, hoofd van Unicef India's kinderbeschermingseenheid, en Dhuwarakha Sriram, hoofd van Unicef's Yuwaah Generation Unlimited programma in Delhi, in een gezamenlijke verklaring. "Het is noodzakelijk om hun capaciteit op te bouwen om met uitdagingen om te gaan en tegelijkertijd hun emotionele welzijn te behouden terwijl ze opgroeien om hun volledige potentieel te bereiken. TrustCircle's AI-aangedreven Social Emotional Learning platform is ontworpen om jongeren op grote schaal te empoweren. We zullen ons partnerschap blijven koesteren en de impact voor het welzijn van jongeren blijven vergroten."

Jongeren die betrokken zijn bij Yuwaah en peer-to-peer begeleiding bieden, kregen de kans om het platform te verkennen voor de uitrol. "Dit is zo'n geweldig platform," zei een middelbare scholier en jongerenadviseur bij Yuwaah in haar feedback. "Als middelbare scholier kan ik zien waarom dit zo belangrijk is. Ik heb gezien dat mensen van mijn leeftijd last hebben van zoveel verschillende dingen."

Een interessant punt dat deze Yuwaah-adviseur naar voren bracht, is dat er "zoveel dingen op het platform zijn waarvan we niet wisten dat we ze nodig hadden, maar dan zie je het en dan heb je zoiets van, OK, ja, dit zou echt nuttig kunnen zijn."

G20

TrustCircle is sinds kort een officieel programma van het Healthy Brains Global Initiative, een samenwerking van de WHO, Unicef en de Wereldbank. De hiermee verbonden BringChange Foundation ontving fondsen van tal van donoren, waaronder ook de Koning Boudewijnstichting.

TrustCircle werd warm onthaald bij de Verenigde Naties en zal zowat 1,3 miljoen kinderen bereiken. TrustCircle is geselecteerd als één van de beste innovaties in alle G20-landen. De innovatie van TrustCircle werd tijdens de G20-top in Delhi aan de wereldleiders en de G20-afgevaardigden getoond.

Voor Chaudhry komt het allemaal neer op herkennen en vroegtijdig ingrijpen. “In het huidige systeem is geestelijke gezondheidszorg crisisinterventie”, zegt hij. “Als je leerlingen helpt om hun emoties beter te begrijpen, verminder je de stroom van mensen die in hun latere leeftijd hulp nodig zullen hebben.”