Domaine de Freÿr : une restauration patrimoniale et environnementale exemplaire

Fin janvier, une opération de déboisement débutera sur les flancs de la colline adjacente au domaine du Château de Freÿr (Hastière). À terme, le bois sera remplacé par un pré-verger composé d'anciennes variétés d’arbres fruitiers haute-tige et pâturé par des moutons appartenant à un éleveur local. Cette opération permettra au domaine - classé en zone Natura 2000 - de retrouver l’authenticité de son environnement d’origine dans le cadre du projet global de restauration écologique du site. Ce projet bénéficie du soutien du Fonds Laubespin-Lagarde, géré par la Fondation Roi Baudouin, ainsi que de subsides du Programme wallon de Développement rural.

Niché au cœur d’un paysage sauvage et verdoyant, inscrit au Patrimoine majeur de Wallonie, le Château de Freÿr, les jardins et rochers qui l’entourent sont réputés pour être l’un des plus beaux sites naturels de Belgique. Depuis 2010, le domaine fait l’objet d’un projet global de restauration (château, jardin et environnement) soutenu par le Fonds Laubespin-Lagarde. Objectif : redonner au domaine sa force patrimoniale d’origine, contribuer à la mise en valeur du lieu et en assurer la pérennité.

Du bois au pré-verger
Parmi les différents chantiers, le déboisement d'une partie de la colline alentour (d’une superficie de près de 2 hectares) - qui débutera fin janvier avec l’accord des autorités publiques - vise à retrouver l’authenticité de l’environnement du château. "Les documents anciens montrent que le coteau était à l’origine occupé par des vergers constitués de fruitiers de haute-tige. Avec le temps, ce système de pré-verger a évolué en forêt. Mais cette évolution n’était pas voulue et n’a pas été organisée ce qui fait qu’aujourd’hui, le domaine se trouve comme ‘écrasé’ par les arbres, principalement des frênes dont la majorité dépérit en raison d’une attaque par une espèce de champignon", explique Denis Miraillé, paysagiste et co-responsable du projet.

"Notre intention est de retrouver le caractère semi-ouvert de l’espace en recréant un verger pâturé. Nous conserverons les arbres actuels qui présentent un intérêt (noyers, chênes) et planterons une diversité d’arbres fruitiers : des pommiers principalement, mais aussi des poiriers, cerisiers et mirabelliers. Les productions de fruits feront l’objet d’une valorisation sous forme de jus. L’opération est donc intéressante à plus d’un titre : paysager (nouvelle lecture de l’espace naturel), patrimonial (mise en valeur du domaine) et écologique (restauration d’un environnement durable et éco-respectueux)".

Le gîte et le couvert pour les chauves-souris
Mais le projet revêt aussi un autre intérêt, plus insolite : le verger pâturé offrira un habitat favorable aux chauves-souris. Si les rochers de Freÿr étaient déjà réputés comme gîte d’hivernage de plusieurs espèces (les chauves-souris passent l’hiver dans les cavités souterraines), un nouveau gîte de reproduction a été découvert l’été dernier dans les combles de la ferme qui jouxte le château. Cela fait du Domaine de Freÿr un site majeur pour les chiroptères en Wallonie.

"Nous avons repéré une importante colonie de reproduction de chauves-souris (environ 350 individus) qui appartiennent à deux espèces protégées classées Natura 2000, en voie de disparition en Wallonie: le grand rhinolophe et le vespertilion à oreilles échancrées. Une très belle découverte, qui justifie pleinement le projet de pré-verger puisque ces espèces chassent dans les vergers pâturés", dit Mathieu Halford, conseiller Natura 2000 chez Natagriwal, qui précise encore : "Les chauves-souris ont beaucoup d’utilité écologique : un individu consomme environ 3.000 insectes par nuit, éliminant nombre de moustiques, mouches et autres insectes volants parfois nuisibles pour l’homme ou le bétail. C’est l’insecticide naturel le plus efficace qui soit ! Les pré-vergers sont également des milieux favorables à d’autres espèces animales (oiseaux cavernicoles, petits mammifères, insectes pollinisateurs...), ce qui rendra le site encore plus accueillant pour la biodiversité".

Travaux
Concrètement, les travaux se dérouleront en différentes phases. Denis Miraillé : "Nous commencerons par abattre les arbres – une opération qui durera 2 à 3 semaines, en fonction de la météo – puis nous devrons les évacuer et les dessoucher. Ensuite, nous ensemencerons la surface pour recréer une prairie. En parallèle, nous mettrons en culture en pépinière différentes espèces d’arbres fruitiers afin de réintroduire des variétés locales. À l’automne 2020, nous planterons le verger et poserons une clôture périphérique. Dès 2021, des moutons seront introduits sur la surface, dont l’entretien se fera par pâturage".

À propos du Fonds Laubespin-Lagarde
Présidé par le Gouverneur Denis Mathen, le Fonds Laubespin-Lagarde a pour but de soutenir les initiatives qui apportent plus de qualité durable à la restauration et à l’aménagement du domaine de Freÿr. Depuis la création du Fonds, le domaine a pu s’engager dans des projets d’ampleur comme l’évolution vers une gestion durable du domaine et la restauration des jardins anciens, assurant le rayonnement d’un fleuron touristique de la Haute Meuse.

À propos des subventions à la restauration écologique

Financé par le Programme wallon de Développement Rural, ces subsides visent à favoriser la biodiversité, en particulier les espèces et les habitats Natura 2000. Ils sont destinés aux propriétaires et aux gestionnaires (privés ou publics) de terrains situés dans les sites Natura 2000. Les conseillers Natura 2000 de Natagriwal peuvent les aider à monter leur dossier, en collaboration avec le Département de la Nature et des Forêts.