Une collaboration unique entre l’UGent, l’UCLouvain et l’Hôpital Militaire Reine Astrid pour faire avancer la recherche sur la mucoviscidose

Sous l’impulsion du Fonds Alphonse & Jean Forton, géré par la Fondation Roi Baudouin, et de Muco.be, l’association belge de lutte contre la mucoviscidose, les centres de recherche de l’UGent, de l’UCLouvain et de l’Hôpital Militaire unissent désormais leurs forces pour consolider et accélérer la recherche en matière de phagothérapie, prometteuse dans le traitement proposé aux patients atteints de mucoviscidose.

Tous les trois ans, le Fonds Alphonse & Jean Forton et Muco.be lancent un appel à projets dans le domaine de la recherche sur la mucoviscidose. L’évaluation des dossiers soumis en 2022 a fait apparaître deux propositions de recherche projetant de travailler en parallèle autour d’une hypothèse et d’une solution potentielle similaires. Le jury a donc proposé aux deux candidats d’unir leurs forces.

« Avant cette demande, nous, chercheurs, ne nous connaissions pas », explique Françoise Van Bambeke, pharmacologue à l’UCLouvain. « Le fait de pouvoir désormais collaborer avec des collègues de Flandre et de Bruxelles grâce à la Fondation Roi Baudouin et à Muco.be confère à notre projet une valeur ajoutée toute particulière. La recherche étant principalement financée par les pouvoirs publics régionaux, les collaborations de ce type sont exceptionnelles. »

« Le fait que la Fondation Roi Baudouin et Muco.be s’impliquent dans la réflexion en tant que partenaires de soutien et s’attachent à amener notre recherche à un niveau plus élevé sur le plan du contenu constitue un puissant stimulant pour persister dans cette voie. Le grand public prend graduellement conscience des problèmes d’antibiorésistance et la phagothérapie est une des solutions possibles », explique Piet Cools, microbiologiste médical à l’Université de Gand.

Les deux universités sont à la recherche de moyens supplémentaires, en plus du financement conjoint du Fonds Alphonse & Jean Forton et de Muco.be. « Nous visons à recruter un doctorant supplémentaire par l’intermédiaire du Fonds de la Recherche Scientifique et du Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek. En outre, nous disposons dans nos laboratoires respectifs d’équipements techniques différents, ce qui nous permet de réaliser des tests non seulement plus nombreux, mais aussi plus diversifiés », explique Françoise Van Bambeke.

« Bien que, dans notre secteur, une idée vaille parfois très cher, nous avons partagé nos connaissances pour ce projet en nous faisant totalement confiance. Grâce à cette ouverture ainsi qu’à notre complémentarité sur les plans du contenu et de la technique, nous aboutissons à un résultat où un plus un font trois. À terme, ce sont surtout les patients qui en bénéficieront », ajoute Piet Cools.

Alternative aux antibiotiques

Déterminer la manière dont les phages (ou mangeurs de bactéries) peuvent être utilisés pour lutter contre la mucoviscidose forme le cœur de la recherche conduite par les deux laboratoires. Bien que largement utilisée dans des pays comme la Russie, la Géorgie ou la Pologne, cette thérapie n’en est, chez nous, qu’à ses balbutiements. « La découverte des antibiotiques par Alexander Fleming et leur succès dans la lutte contre les infections bactériennes ont eu pour conséquence que la recherche d’alternatives naturelles n’a jamais vraiment été engagée. Ce que les chercheurs prédisaient depuis longtemps est maintenant une réalité : de plus en plus de bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques. Dans la recherche d’alternatives, les phages représentent une arme supplémentaire intéressante pour vaincre ces bactéries hostiles », explique Piet Cools. « De plus, pour chaque bactérie, il existe en principe plusieurs phages (que l’on retrouve dans notre environnement) et le traitement n’est théoriquement pas très onéreux. Je compare souvent cela au fait de préparer soi-même son yaourt. À l’instar du yaourt, vous pouvez également cultiver des phages assez facilement ».

« Il n’est pas facile de traiter les infections pulmonaires chez les patients atteints de mucoviscidose, car les bactéries se protègent elles-mêmes en formant un biofilm. Le biofilm est constitué de communautés de bactéries enfermées dans une matrice protectrice qui réprime l’action des antibiotiques. Nous étudions la question de savoir si les phages peuvent aider les antibiotiques à quand même agir contre les biofilms. Alors que l’administration de phages à des patients est déjà une réalité dans d’autres parties du monde, ce traitement n’est pas encore entré dans les mœurs en Europe, et leur action sur les biofilms est à peine étudiée », précise Françoise Van Bambeke.

Thérapie novatrice

Même si la recherche n’en est qu’à ses débuts, la Belgique joue un rôle de pionnier en Europe. « Mon prédécesseur (le professeur Mario Vaneechoutte) et un collègue de l’Hôpital Militaire (Jean-Paul Pirnay) ont commencé à s’intéresser à la recherche sur les phages il y a vingt ans, à l’issue d’une rencontre avec une scientifique géorgienne. La phagothérapie est utilisée, entre autres, pour les infections liées aux brûlures », déclare Piet Cools.

Avec leur projet commun, Françoise Van Bambeke et Piet Cools visent à approfondir la connaissance des possibilités offertes par la phagothérapie. « D’une part, nous cherchons à faire un inventaire détaillé et à grande échelle des caractéristiques des différents types de phages et des bactéries contre lesquelles ils agissent. D’autre part, nous voulons tester la thérapie dans un environnement réel, plus complexe, afin de développer une thérapie innovante pour les souches résistantes », explique Françoise Van Bambeke.

« Jusqu’à présent, la recherche se limitait souvent à une boîte de Petri dans notre laboratoire, avec une unique bactérie. Or, notre objectif est de tester des situations plus complexes. Bien qu’actuellement, elle reste délicate d’un point de vue éthique, nous souhaitons tester la thérapie sur des patients réels par le biais d’essais cliniques dans les années à venir. En théorie, la phagothérapie est déjà possible aujourd’hui... mais dans la pratique, elle est peu accessible. À l’avenir, ce traitement devrait devenir une alternative à part entière pour les patients touchés par des bactéries multirésistantes ».